La presencia salesiana en Zaruma obedeció al deseo de crear una escuela de Artes y Oficios, sin embargo, esta aspiración no se pudo hacer realidad, pues se inició con el funcionamiento de la escuela primaria en 1948. El Colegio Salesiano San Juan Bosco representa hoy el cumplimiento del deseo del pueblo zarumeño por tener una educación católica en bien de la juventud y niñez, gestado desde los primeros años del siglo XX.

En el año1910, el párroco de Zaruma, padre Manuel Jacinto Chiriboga, organizó formalmente el primer Comité de Cooperadores Salesianos con el objetivo explícito de promover la llegada de los Salesianos para la formación moral y religiosa de los niños, especialmente de los huérfanos. Este ideal, profundamente inspirado en el carisma educativo de Don Bosco, encontró durante décadas diversos obstáculos que impidieron su pronta realización.

Un nuevo impulso se dio el 15 de julio de 1943, cuando pasó por Zaruma el padre Telmo Andrade, quien dirigía los trabajos de la Fundación Álvarez Burneo de Loja. Su visita despertó entusiasmo y renovó la esperanza de concretar finalmente la fundación salesiana en la ciudad.

El momento decisivo llegó el 9 de febrero de 1945, cuando Zaruma recibió con profunda alegría la visita del inspector salesiano, el padre José Corso, acompañado del padre Telmo Andrade y otros dos religiosos. En nombre de toda la población, el párroco Victoriano Torres Riofrío presentó formalmente la solicitud para la presencia salesiana en la ciudad. El padre Corso pidió que dicha petición fuera enviada al Visitador Extraordinario, el padre José Bertola, quien acogió favorablemente el insistente pedido, respaldado además por el Nuncio Apostólico y el Arzobispo de Arquidiócesis de Quito.

La solicitud fue remitida a Turín, al Rector Mayor, don Pedro Ricaldone, quien respondió afirmativamente el 10 de junio de 1945. Con esta aprobación, se abría definitivamente el camino para la llegada de los Salesianos a Zaruma.

El 18 de marzo de 1947 arribó a la ciudad el primer religioso fundador de la Casa Salesiana, el padre Federico Rijavec, y en 1948 se inició el funcionamiento de la escuela primaria. El 9 de mayo de 1949, con los edificios ya concluidos, se realizó la inauguración oficial en presencia del prelado de la diócesis, delegados del Ministerio de Educación y del inspector salesiano, el padre Pedro Giacomini. Las clases comenzaron con tres grados y una matrícula aproximada de 200 alumnos, signo elocuente de la acogida y confianza del pueblo.

Al año de iniciada la escuela, los Salesianos asumieron también la atención parroquial y emprendieron la construcción del nuevo templo, dedicado a San Juan Bosco, con ocasión del sesquicentenario de su nacimiento. Junto a la escuela se edificó además un taller de carpintería, reflejo del ideal educativo salesiano orientado al trabajo, la formación integral y la promoción humana.

Tras más de sesenta años de fecunda labor educativa y pastoral, la comunidad salesiana se retiró de Zaruma, confiando la continuidad de la obra al personal laico. Así nació la actual Unidad Educativa Salesiana “San Juan Bosco”, que continúa transmitiendo los valores del carisma salesiano y el legado histórico sembrado con tanto esfuerzo y dedicación.

Angélica Almeida
Archivo Histórico Salesiano